«ударный» космофлот Республики. Делай карьеру — не хочу! Но реальность оказалась не такой радужной…

Вместо отчаянных, победоносных баталий с вражескими эскадрами, в которых уже поучаствовали практически все подразделения флота, «Тандерберд» позорно засветилась лишь в одном сражении и то не с русскими, а со своими же товарищами из 4-го «вспомогательного». Более того дивизионные адмиралы Грегори Парсона в том бою раскатали «Тандерберд» как зеленых новобранцев, при этом умудрившись уничтожить флагманский линкор «Мэриленд» вместе с командующим Муром на его борту. Ничего себе картина! Уж точно не та, о какой мечтал Бартоломью.

Более того, его новенькому «Юмури» одному из немногих вымпелов то же хорошенько досталось в той скоротечной перестрелке. Канониры адмиралов: Джонса-младшего и Элизабет Уоррен перекрестным огнем сначала выжгли защитные поля крейсера, а затем, нашпиговали его от души плазмой. Коммандеру Моунтейну и его экипажу еще повезло, что они не разделили участь флагманского линкора. Однако легче от этого Бартоломью себя не почувствовал. Вместо авангардных боев с крейсерами адмирала Самсонова, наш коммандер на последней действующей силовой установке вынужден был отвести оплавленный и продырявленный «Юмури» глубоко в «тыл» — к планете Тира-7 для капитального ремонта и восстановления.

К моменту, когда Моунтейн привел корабль к орбитальным верфям планеты, здесь кроме него скопилась целая эскадра таких же «счастливчиков», пострадавших, кто в сражениях с русскими, кто, как и «Юмури» в разборках между собой. Барри пришлось встать в очередь, эллинги были заняты, а ремонтных бригад на всех катастрофически не хватало. По примерным прикидкам при самом оптимистическом раскладе крейсер коммандера Моунтейна должен был вернуться в строй не раньше, чем через три стандартных недели. Для военной кампании, проходящей в космосе, срок невероятно большой…

— Пока я здесь прохлаждаюсь, мои более удачливые товарищи из «Тандерберд» и других дивизий уже будут штурмовать «Новую Москву», — в отчаянии скрипел зубами Бартоломью, не зная, чем заняться от безделья и ожидания. — Только мне там могло повезти! Я фатальный неудачник, это точно, если даже дубоголовый Кирк Байо умудрился занять место временного командующего «Тандерберд»! А я, которому Байо и в подметки не годится, сижу в этой дыре в ожидании чертовой очереди на ремонт. В это время какие-то залетные русские хозяйничают на верфи, как у себя дома, османы шныряют на своих галерах туда — сюда, в поисках, чем поживиться в оккупированной русской провинции, только я сижу в этом кресле и ничего не делаю в ожидании хороших времен…

Как издевкой для Моунтейна стало автоматическое назначение его старшим на орбите Тиры-7. Автоматическое, потому что Барри действительно являлся из всех присутствующих здесь командиров кораблей старшим по званию и выслуге лет. Только такое назначение вообще не радовало нашего героя, скорее наоборот. Во-первых, повторимся, назначение было именно автоматическое, то есть выдано искусственной программой, а не прямым распоряжением командующего флотом. Во-вторых, сама должность старшего офицера ремонтирующейся эскадры кораблей-инвалидов боевых действий ничего кроме подтрунивания в будущем от своих же товарищей Бартоломью точно не сулила…

— Очередная партия кораблей-неудачников, идущих на ремонт? — уточнил Моунтейн у своего оператора. — Тогда пусть становятся в конец очереди. Мне плевать кто они и какому флоту принадлежат, свое место у эллингов я никому не отдам!

— Нет, сэр, это возвращается контр-адмирал Кенни, — отрицательно покачала головой дежурная. — И, похоже, идет к нам с хорошим уловом…

— Что ты имеешь в виду? — Бартоломью повернулся на кресле и уставился на горящую в центре командного отсека «Юмури» тактическую карту.

— «Омаха» ведет на буксире нашего беглеца — трофейный линкор «Афина», — весело усмехнулась девушка-энсин. — Русским так и не удалось вдоволь насладиться воздухом свободы…

— А третий кто?

— Замыкающим идет эсминец «Мэхэн» все из той же 30-ой дивизии Джейкоба Кенни…

— Даже здесь мне не подфартило, — надулся Бартоломью. — Только узнал что на «Афине», которую русским удалось увести у меня из-под носа, абсолютно нет никакого вооружения, и поэтому хотел отправиться за ней в погоню и лично вернуть назад. Как тут на пути встает этот выскочка Кенни из 4-го «вспомогательного» флота и забирает все лавры победителя себе! Я точно проклят! Еще бы не захватить безоружный-то корабль! После такого наверное Кенни еще и наградят!

— Странно как-то получается, — вслух подумала оператор, — контр-адмирал Кенни что бросил на произвол судьбы свои топливозаправщики и решил вернуться к Тире только для того, чтобы отбуксировать «Афину»? Что-то здесь не так… Надо выслать инспекционную команду навстречу приближающимся кораблям, сэр.

— Много чести, — отмахнулся Моунтейн. — Ты что сама не видишь, что это наши идут? Да, согласен, они из флота Парсона, поэтому радоваться удачи контр-адмирала Кенни мы не будем, но и относиться к приближающимся кораблям, будто это враг я тоже не намерен. Что касаемо твоего вопроса, так это легко объяснить. Во-первых, топливозаправщики продолжили движение под прикрытием второго эсминца из дивизии Кенни, «Аббат» кажется его название…

— Да, «Аббат», сэр, — подтвердила девушка.

— А «Афину», которая видимо при захвате получила повреждения двигателей, Кенни пришлось тащить на себе обратно к нам на орбиту, — продолжал домысливать Бартоломью с умным видом. — Не оставлять же такой ценный трофей болтаться в космосе, чтобы его подобрали другие, например мы или те же османы. Поэтому-то «Омаха» сейчас и тащит на себе громадный русский линкор, а Джейк Кенни, голову даю на отсечение, уже витает в облаках, какую награду он получит за то, что захватил, а точнее вернул назад один из лучших линкоров Российской Империи…

— Но проверить все же надо, — не успокаивалась девушка-энсин. — Такие правила, сэр…

— Ты знаешь правило, где современный крейсер первого ранга держат в бесконечной очереди на ремонт в окружении жалких эсминцев и фрегатов⁈ — парировал Барри Моунтейн почему-то решив выместить все неудовольствие происходящим вокруг, на своем операторе.

— На нас намекаете, сэр?

— А на кого же еще⁈ — взмахнул руками коммандер, отходя от карты и направляясь к дверям мостика. — Я не желаю смотреть на довольную лощеную физиономию этого «республиканца» Джейкоба Кенни. Сам Бартоломью во время Гражданской Войны Дистриктов сражался на стороне «федератов», соответственно «синие» мундиры мягко сказать недолюбливал, хотя по итогу коммандеру все же пришлось сменить свой серый китель на республиканский, который сейчас был на нем надет.

— Свяжись с «Омахой» сама, — коммандер кинул через плечо своему оператору. — Кенни не дождется от меня поздравлений с поимкой «Афины». И не давай разрешение этому выскочке завести трофейный русский линкор в эллинг. Пусть становится в очередь как все…

— Поняла, сэр, выполняю, — кивнула девушка и набрала код вызова мостика тяжелого американского крейсера 30-ой «линейной» дивизии флота Грегори Парсона. — «Омаха» вас вызывает «Юмури», ответьте…

Спустя минуту черный экран перед ней зажегся, и девушка увидела смотрящее на нее незнакомое лицо капитана-лейтенанта космических сил АСР.

— «Юмури», идем обратно к вам, ведем на привязи неудавшегося беглеца, — беззаботно улыбнулся офицер.

Тут же рядом с капитаном на экране высветилось его имя и звание: Пол Эрнандес — старший помощник командира тяжелого крейсера «Омаха». Ни контр-адмирала Кенни, ни командира корабля рядом на мостике не наблюдалось.

— Сэр, почему именно вы мне отвечаете? Где старшие офицеры? — неуверенно спросила девушка-энсин.

— Когда это старпом перестал числиться страшим офицером корабля? — нахмурившись, вскинул брови Пол Эрнандес.

— Просто я подумала…

— Вам нет необходимости думать, энсин, это сделают за вас, не беспокойтесь, — тут же перебил ее капитан. — Вам лишь следует выполнять свои прямые обязанности…

— Да, сэр…

— Командир корабля ранен в абордажной атаке, когда мы захватывали «Афину», — несколько смягчившись, ответил капитан-лейтенант Эрнандес. — Русские на борту линкора ни в какую не желали сдаваться и нам пришлось усмирять их силой… Коммандер Лонг получил серьезное ранение в рукопашной схватке. Что касаемо контр-адмирала Кенни, то он перешел на эсминец «Аббат» и в данный момент лично сопровождает четыре топливозаправщика флота к переходу «Бессарабия-Таврида»…

— Понятно, сэр, — кивнула девушка. — Рада, что вам удалось вернуть «Афину»… Вы не представляете, какой хаос устроили здесь русские, когда ее захватили!

— Я тоже рад, что мы сумели перехватить беглецов, — кивнул капитан Эрнандес. — Только вот заплатили за это серьезную цену. Эти безумные «раски» вырезали больше половины команды «Омахи»…

— Я сожалею, сэр…

— Ладно, — отмахнулся капитан-лейтенант, — не будем об этом… Укажите лучше, куда мне можно встать, а то у вас здесь на орбите не протолкнешься от желающих встать на ремонт…